貧困書生王魁苦讀詩書,十載寒窗,與義弟張興相偕別母上京赴試,遇名妓焦桂英,正逢科期延後三個月,王魁欣喜桂英聰明秀慧、潔身自愛,出污泥而不染,遂於等待科考期間,與焦桂英締結情緣。
考期日近,王魁起程赴京,桂英送郎登程,途經海神廟,眾人進廟祈求,王魁求海神爺助佑其榮登金榜,桂英則恐其得意功名而遺棄己之出身,王魁咒誓,如若負心於桂英,則願為女鬼活捉身亡。
王魁高中狀元,主考官韓相爺喜王魁之才,意欲招為女婿,王魁利慾薰心,謊稱家無妻小,入贅相府為婿。桂英久候王魁未返,進京尋夫,方曉王魁已負心忘情,闖官辯理,卻反遭王魁亂棒逐之,桂英痴情夢碎,返海神廟向海神爺訴冤,誓報王魁負心之仇,撞柱自盡。海神爺認其為因果輪迴,應允焦桂英魂回陽間索取王魁之命,王魁負情負義,終為桂英活捉索命,遂其咒誓。